火神星

火神星是一颗假想存在于太阳和水星之间的小行星。它最初由法国天文学家奥本·勒维耶提出，以解释水星轨道的奇特之处。勒威耶假设火神星是由另一颗行星的摄动产生的结果，并将其命名为vulcan。然而，这个假设在二十世纪初被阿尔伯特·爱因斯坦的广义相对论所排除。虽然许多著名的研究人员都参与过“火神星”的搜寻工作，但从未发现过这样的行星。如今，我们可以用广义相对论来解释水星轨道上产生的偏差现象。根据美国航空航天局的两个STEREO航天器提供的数据，我们未能发现任何位于水星和太阳之间的类火神星存在的证据。除了水星，已知绕太阳运行的半长轴最小的小行星是小行星2007 EB26，其半长轴为0.55 AU（8200万公里）。

简介

奥本·勒维耶发现海王星后，更加振奋。他在编算新行星表时，又发现水星运动与理论有偏差。他立即抓住这一线索，试图第二次发现新行星。水星是第九大行星中距太阳最近的，水星与其外的金星间肯定再没有别的行星，那么水星与太阳间是否会有新的行星呢？他凭成功的经验，预测水星与太阳之间还一定存在着一颗未知的行星，是它使水星偏离了正常的运动轨道。他不仅预推出这颗行星位于地球和太阳间的日期凌日，还富有诗意地给它起了个名字──“火神星”。

历程

1781年3月13日夜晚，威廉赫歇耳偶然发现了太阳系的第七颗行星──天王星。但根据牛顿力学原理计算出的天王星运行的约翰尼斯·开普勒椭圆轨道，却与实际轨道偏离甚大。当时，名不见经传的法国年轻天文助教奥本·勒维耶，凭着智慧和汗水，经过一年的艰苦努力，推算出天王星外的新行星的轨道，并致信给柏林天文台的加列。1846年9月23日晚，加列在宝瓶星座内的距勒威耶所标明位置不远处，非常顺利地发现了太阳系的第八颗行星──海王星。

据此，天文学家曾多次进行观测，但都归于失败。1915年，阿尔伯特·爱因斯坦提出了广义相对论，认为如果把太阳看作一个绝对圆球，那么由于太阳质量较大，水星受它的引力作用也较大，在其附近的空间发生了较大的“弯曲”。后来的观测结果又支持了“弯曲”说，所以“火神星”之说便一度黯然失色。

但是，1982年亚利桑那大学的天文学家们向全世界宣布：太阳并不是绝对圆的，其赤道直径比极向直径大0.0017%。这一微乎其微的膨胀数字，就足以动摇广义相对论的根基。如果爱因斯坦对水星轨道偏离正常轨道的解释是错误的，那么，奥本·勒维耶预言的水星与太阳间 的“火神星”就有可能存在。于是，人们又继续寻找“火神星”。

参考资料

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