牛蛇
牛蛇，（学名：Pituophis catenifer），是松蛇属的一种非毒性蛇类，以其强健的体型和显著的生态功能著称。它是一种体型健壮的蛇类，是北美本土最大的蛇种之一，体长一般180~275厘米，较大的个体体重可接近4.54 千克。牛蛇的体色主要为黄褐色，背部装饰着从褐色到黑色再到红色不等的矩形斑块，形成轻微的棋盘格图案。尾部有九到十九个深色条带。
牛蛇最初由法国动物学家亨利·玛丽·杜克罗塔伊·德·布兰维尔于1835年首次记录，而其亚种Pituophis catenifer sayi是在1837年由赫尔曼·施莱格尔详细界定的。这种蛇被称为“Gophersnake”，名字反映了它们捕食地鼠的行为习性。
牛蛇适应各种栖息环境，这些环境横跨从平原到山脉的广泛地域，涵盖了沙漠、草原、灌丛地带、森林、开阔的针叶林区、农业用地以及沼泽地。在美国的中西部地区，它们主要栖息于草原之中；而在西部地带和墨西哥，它们的生存环境则更为多样，包括沿海的草地、森林、贯穿沙漠的地带，一直延伸至山区的森林之中。牛蛇的生活习性包括日行性觅食行为，主要捕食小型哺乳动物，特别是啮齿动物。它们通过勒死猎物的方式来捕食，属于典型的大型蟒蛇的本能，它们的繁殖期定在春季。到了夏季末尾，雌蛇会产卵，每窝所下的卵数一般介于3至24枚。
2007年3月1日牛蛇在《世界自然保护联盟（IUCN）濒危物种红色名录》中被列为“Least Concern”无危物种。虽然牛蛇捕食危害庄稼的啮齿类动物对农作物大有帮助，但是它们的栖息地不断被破坏，很多时候人们会把它们误认为是有毒的响尾蛇，导致牛蛇常常被人杀掉。为了减少这种误解，美国密苏里州对公众强调牛蛇是无害的，并且对控制害虫有重要作用。在北美某些地区，牛蛇被视为需要特别关注的物种。
命名与分类
在1835年，法国动物学家亨利·玛丽·杜克罗塔伊·德·布兰维尔（Henri Marie Ducrotay de Blainville）首次正式记录了牛蛇（Pituophis catenifer）。随后，在1837年，赫尔曼·施莱格尔（Hermann Schlegel）细化了其亚种P. c. sayi的分类。"Pituophis"一词源自希腊语，"pitys"意味着"松树"，而"ophis"则代表"蛇"，这反映了这一属蛇类与松树生境的紧密联系。种名"catenifer"来自拉丁语，"catena"表示"链"，"ifera"意味着"带有"，形容蛇身上具有链状图案的特征。亚种名"sayi"则是为了纪念美国自然学家托马斯·塞伊（Thomas Say），他在18至19世纪期间记录了大量昆虫和蛇类。因此，Pituophis catenifer sayi，即带有链状图案的松树蛇，是一种分布广泛的松蛇亚种，其生活范围从加拿大延伸至墨西哥。至2007年3月1日，根据《世界自然保护联盟（IUCN）濒危物种红色名录》，牛蛇被评为“Least Concern”（无危）等级。
体态特征
牛蛇的体色主要为黄褐色，背部装饰着从棕色到黑色再到红色不等的矩形斑块，形成轻微的棋盘格图案。尾部有九到十九个深色条带。这种独特的色彩模式使它们在草地等栖息地中能够完美伪装。腹部的颜色是浅奶油黄色，上面散布有黑色的棋盘格标记，为牛蛇提供了进一步的伪装能力。在体态上，牛蛇是一种体型健壮的蛇类，是北美本土最大的蛇种之一，体长一般180~275厘米，较大的个体体重可接近4.54 千克。它们的鳞片呈现强烈的龙鳞状，给牛蛇的外观增添了一种粗糙的质感。牛蛇的眼睛颜色为橙色或红色，拥有圆形的瞳孔。头部与其健壮的身体相比显得较小，眼睛和嘴巴周围有黑色的条纹，吻部鳞片略微延长且向上翘，虽然不像豚鼻蛇那样明显，但这一特征帮助牛蛇在挖掘时更加有效。此外，与Pituophis属的其他蛇类相似，牛蛇拥有一个细薄且灵活的会厌，能够在气流通过时产生响亮的嘶嘶声，这种声音被描述为类似于牤牛的咕哝声，很可能是“牛蛇”这一名称的来源。
分布栖息
分布范围
牛蛇是北美洲本土最大的蛇类之一，它们的生活范围从南加拿大延伸至墨西哥北部，并从加利福尼亚州横跨至印第安纳州。在松蛇不同亚种的交汇区域，由于亚种间的交配，导致了一定的分类学上的混乱。牛蛇的领域非常广阔，一条蛇可以利用超过一平方英里的地域进行日常活动，并且为了从冬眠地迁移到夏季栖息地，它们可能会跨越更远的距离。
栖息环境
牛蛇分布在多样的栖息地，从低地到山区，包括沙漠、草原、灌木地、林地、开放针叶林、农田和沼泽。它们在美国中西部主要生活在草原，而在西部和墨西哥则从沿海草地和森林，穿越沙漠，直到山地森林。牛蛇是陆生、穴居和树栖的生物，冬季和夏季炎热的中午时段会躲避在地下。它们利用尖锐的吻部和鼻鳞挖掘洞穴，它们甚至能在一小时内移动高达3400立方厘米的土壤。雌蛇在疏松土壤中挖掘洞穴产卵，也会选择大石块或木头下的空隙，或小型哺乳动物的洞穴。它们会在地下洞穴中度过多达60%的时间，经常利用旧的地鼠洞作为捕食和避难所。为了避开大部分分布区内的严冬，牛蛇会在冬季聚集在地下洞穴中冬眠，而且有趣的是，牛蛇甚至会和响尾蛇共享冬眠地。每种蛇进入和离开冬眠地的时间各不相同，牛蛇通常会在春季，在束带蛇之后而响尾蛇之前离开冬眠地。
生活习惯
牛蛇的食物主要包括小型哺乳动物，特别是啮齿动物。它们偶尔也会捕食鸟类及其蛋。即便是新生的牛蛇也能捕获小老鼠。除此之外，当环境中有青蛙时，牛蛇也会捕食，但这在它们的整体饮食中所占比例非常小。牛蛇通过勒死猎物的方式来捕食，显示出它们作为大型蟒蛇的本能行为，随后整体吞食猎物。
牛蛇是日行性的物种，它们在日间寻找食物，尤其是在早晨和傍晚，以避开中午的高温直射阳光。在夏季高温时期，牛蛇可能会暂时改为夜间活动。白天，它们还会进行晒太阳以及寻找凉爽的避难所，这有助于它们在捕猎前后的消化过程和能量保存。在成长过程中牛蛇几乎没有天敌，所以它们可以相对安稳地生活在其栖息地中。当受到威胁时，牛蛇会发出其特有的嘶嘶声，并在草丛中振动尾巴以发出类似响尾蛇的声音，鼓起身体并防御性地站起来。他们会在万不得已的情况下进行攻击和咬人。
生长繁殖
牛蛇在春季从冬眠地出现后，大约在3月到5月间开始交配，其中雄性比雌性更早出现。雄性牛蛇在生命的早期，即一到两岁时就达到性成熟，而雌性则在稍晚的三到五岁成熟。
雌性牛蛇会在夏末，约6月到8月间，挖掘洞穴并产下卵。每个窝里的卵数量通常在3到24枚之间，这些卵呈奶油白色，外壳像羊皮纸一样，是所有蛇类共有的特征。牛蛇的筑巢地点往往是共用的，因此，如果一个洞穴中的卵特别多，那很可能是多只雌性共同产卵的结果。牛蛇卵和幼体特别脆弱，许多个体在成年之前夭折。幼蛇在无人看护的情况下在8月或9月孵化，孵化期平均约为80天，刚孵化的幼蛇长度约为30厘米。它们会迅速离开巢穴寻找食物。尽管体型较小，但幼蛇已经能够勒死小型啮齿动物。像加拿大臭鼬这样的哺乳纲或像福特猛禽这样的猛禽通常会捕食幼崽，但是，一旦它们成长为成年个体，它们的天敌就寥寥无几，生活也相对更为安宁无扰。在野外，牛蛇的平均寿命大约为十二年，而在人工饲养下，其寿命可以延长至约三十年，这一长寿可能与成年牛蛇因体型较大而不易被其他动物捕食有关。
物种保护
物种威胁
牛蛇是理想的宠物物种，正式因为这个原因牛蛇被大量捕捉。牛蛇面临的最大威胁是栖息地被破坏。随着它们越来越频繁地被迫离开自然栖息地，适应性强的牛蛇在农业和郊区地区找到新的栖息地，比如在谷仓或门廊下寻找避难所。然而，由于它们的体型较大，以及在受惊时与响尾蛇在外观和行为上的相似性，它们经常因为人类感到恐惧和误解而被杀死。许多离开栖息地的牛蛇被割草期间的农业机械和道路上的汽车杀死。
物种保护
牛蛇在《世界自然保护联盟（IUCN）濒危物种红色名录》中被列为“Least Concern”无危物种。然而，在美国一些州，由于其原生栖息地的破坏和消失，它们被视为需要特别关注的物种。为了减少牛蛇由于体型巨大被人一见就肆意捕杀，美国密苏里州对公众普及牛蛇是无害的，并且对控制害虫有重要作用。
主要价值
美国密苏里州最具经济效益的蛇之一，对农业十分有利。
牛蛇在宠物贸易中很常见，通过处理和适当的护理，它们更加温顺并且不易受到攻击。
生态价值
因为它们能控制破坏庄稼的啮齿动物的数量，所以牛蛇在栖息地的存在实际上非常有益。因此，了解情况的美国农民认为牛蛇的对农业起到积极作用，会容忍牛蛇的存在。
参考资料
Pituophis catenifer .ITIS.2024-08-17
The Red List Partnership.世界自然保护联盟（IUCN）濒危物种红色名录.2024-02-23
Pituophis catenifer.ADW.2024-08-17
Ethogram Report: Bullsnake (Pituophis catenifer sayi).lakeforest.2024-02-16
What can I do to resolve this?.明尼苏达州自然资源部.2024-02-16
Missouri Department of Conservation.密苏里州环境保护部.2024-02-16